Der Vertrag, der am 28. Juni 1919 unterzeichnet wurde, war das Ergebnis eines Konflikts zwischen den alliierten Siegern. Die Vereinigten Staaten hofften, in Woodrow Wilsons Worten “Frieden ohne Sieg” zu erreichen, und Großbritannien hoffte, Deutschland wieder auf die wirtschaftlichen Füße zu bringen. Unterdessen wollten Frankreich und andere alliierte Nationen nur eine Entschädigung für die physische, moralische und wirtschaftliche Verwüstung des Krieges. Angesichts der widersprüchlichen Ziele der Reparationen und der künftigen Stabilität befanden sich die Staatsmänner in einer schrecklichen Zwickmühle. Die alliierten Nationen lehnten schließlich die Idee des Friedens ohne Sieg ab, um Deutschland dafür bezahlen zu lassen, dass es den Krieg (in ihren Köpfen) verursacht und den Konflikt vier lange Jahre lang aufrecht erhalten und eskalierte. Der Vertrag zwang Deutschland, Kolonien in Afrika, Asien und im Pazifik zu übergeben; anderen Nationen wie Frankreich und Polen überlassen; die Größe seines Militärs zu verringern; den alliierten Ländern Kriegsreparationen zu zahlen; und die Schuld für den Krieg zu akzeptieren. Viele in China fühlten sich verraten, als das deutsche Territorium in China an Japan übergeben wurde. Wellington Koo weigerte sich, den Vertrag zu unterzeichnen, und die chinesische Delegation auf der Pariser Friedenskonferenz war die einzige Nation, die den Vertrag von Versailles bei der Unterzeichnungszeremonie nicht unterzeichnete. Das Gefühl des Verrats führte zu großen Demonstrationen in China wie der 4. Mai-Bewegung.
Es gab eine immense Unzufriedenheit mit der Regierung von Duan Qirui, die heimlich mit den Japanern verhandelt hatte, um Kredite zur Finanzierung ihrer Militärkampagnen gegen den Süden zu erhalten. Am 12. Juni 1919 wurde das chinesische Kabinett zum Rücktritt gezwungen, und die Regierung beauftragte ihre Delegation in Versailles, den Vertrag nicht zu unterzeichnen. [134] [135] Infolgedessen verschlechterten sich die Beziehungen zum Westen. [136] [137] Die deutsche Wirtschaft war so schwach, dass nur ein kleiner Prozentsatz der Reparationen in harter Währung gezahlt wurde. Dennoch belastete selbst die Zahlung dieses geringen Prozentsatzes der ursprünglichen Reparationen (132 Milliarden Goldmark) die deutsche Wirtschaft noch immer erheblich. Obwohl die Ursachen der verheerenden Hyperinflation nach dem Krieg komplex und umstritten sind, machten die Deutschen den Beinahe-Zusammenbruch ihrer Wirtschaft für den Vertrag verantwortlich, und einige Ökonomen schätzten, dass die Reparationen bis zu einem Drittel der Hyperinflation ausmachten. [178] Deutsche Beamte verschworen sich systematisch, um sich den Klauseln des Vertrags zu entziehen, indem sie die Abrüstungsfristen nicht einhielten, alliierten Beamten den Zugang zu militärischen Einrichtungen verweigerten und die Waffenproduktion aufrechterhielten und versteckten. [182] Da der Vertrag deutschen Unternehmen nicht die Herstellung von Kriegsmaterial außerhalb Deutschlands verbietet, zogen die Unternehmen in die Niederlande, in die Schweiz und nach Schweden. Bofors wurde von Krupp gekauft, 1921 wurden deutsche Truppen nach Schweden geschickt, um Waffen zu testen.
[183] Die Aufnahme diplomatischer Beziehungen zur Sowjetunion über die Konferenz von Genua und den Vertrag von Rapallo wurde auch dazu benutzt, den Versailler Vertrag zu umgehen. Öffentlich war dieser diplomatische Austausch hauptsächlich im Hinblick auf den Handel und die künftige wirtschaftliche Zusammenarbeit. Es wurden jedoch geheime Militärklauseln aufgenommen, die es Deutschland ermöglichten, Waffen innerhalb der Sowjetunion zu entwickeln. Darüber hinaus erlaubte sie Deutschland die Einrichtung von drei Ausbildungsgebieten für die Luftfahrt-, Chemie- und Panzerkriegsführung. [184] [185] [186] [187] 1923 machte die britische Zeitung The Times mehrere Behauptungen über den Zustand der Deutschen Streitkräfte: sie verfügte über Ausrüstung für 800.000 Mann, überstellte Armeeangehörige in zivile Stellungen, um ihre eigentlichen Aufgaben zu verschleiern, und warnte vor der Militarisierung der deutschen Polizei durch die Ausbeutung des Krümper-Systems. [188] [nb 4] Das Ergebnis dieser konkurrierenden und manchmal widersprüchlichen Ziele unter den Siegern war ein Kompromiss, der niemanden zufrieden stellte, und insbesondere war Deutschland weder befriedet noch versöhnt, noch wurde es dauerhaft geschwächt.